Le jeudi 18 février, l’Autorité des Antiquités d’Israël (IAA) a annoncé la découverte de deux sarcophages en pierre datant d’il y a plus de 1800 ans. Cette datation correspond à la période où Israël était sous domination romaine, entre 63 av. J.-C. et 390 ap. J.-C. Les cercueils de pierre avaient déjà été découverts il y a 25 ans lorsque le parc de Ramat Gan, une ville de la banlieue de Tel Aviv, avait fait construire son parking. Toutefois, les ouvriers de l’époque n’avaient pas pris conscience de l’importance de leur découverte et les avaient mis de côté. Alors qu’un nouveau chantier prenait place près de la clinique vétérinaire, les ouvriers ont donc retrouvé les sarcophages, recouverts de sable et de végétation et en ont informé les autorités, qui les ont authentifiés.
Cercueils de couple
Longs de 2 mètres, ces cercueils sont finement décorés et semblent imiter d’autres sarcophages en marbre blanc produits sur l’île turque de Marmara à la même époque. La pierre dans laquelle ils sont taillés est a priori locale, probablement issue des monts de Judée ou des collines de Samarie. Les ornements des sépultures sont caractéristiques de l’époque : ils présentent des disques sculptés pour protéger l’âme du défunt pendant son voyage vers l’au-delà, des guirlandes de fleurs et, plus étonnant, des ovales vides. Ceux-ci auraient sûrement dû accueillir des bas-reliefs représentant des grappes de raisin mais, pour une raison inconnue, il semble que la sculpture des sarcophages n’ait pas été achevée. Les chercheurs pensent qu’il peut s’agir d’un signe de la mort prématurée de leurs occupants.
Les coffres présentent des décorations similaires notamment des disques ornementaux et des guirlandes de fleurs. © Yoli Schwartz/IAA
Ceux-ci seraient de statut social élevé et probablement apparentés, tant les deux sarcophages se ressemblent. Il pourrait s’agir d’un couple enterré ensemble dans des sarcophages similaires, ce que confirmeront ou non les études de l’intérieur des cercueils de pierre. Les deux sarcophages ont été transférés au dépôt des Trésors nationaux d’Israël pour être examinés et mis en sécurité. Ces études permettront d’étudier l’intérieur des sépultures mais aussi d’évaluer leur potentiel lien avec la cité antique de Bnei Brak, située non loin de Tel Aviv.
