Dat had alles te maken met zijn nieuwe schaatsploeg Worldstream, die net voor het toernooi in Thialf in Heerenveen is rondgekomen. Verweij was de drijvende kracht achter de totstandkoming van de schaatsploeg, waar behalve hijzelf onder anderen ook Leerdam deel van uitmaakt. Het zoeken naar een hoofdsponsor en het samenstellen van de ploeg bezorgde de gewezen wereld- en olympisch kampioen de afgelopen maanden handenvol werk en de nodige stress. Volgens Verweij was dat de medeoorzaak van zijn hernia.

,,Half augustus bleek ik een scheurtje in mijn wervel te hebben, een hernia’’, vertelde de 30-jarige schaatser in Thialf. ,,Dat kwam door meerdere factoren: te veel trainen, te weinig rust nemen en constant bezig zijn om het team tot stand te brengen. Ik had geen tijd om te relaxen. Door de hernia ben ik een flinke tijd eruit geweest. Ik sta pas sinds anderhalve week weer op het ijs. Het schaatsen gaat weer goed. De pijn is weg.’’

Te vroeg

Maar de NK afstanden in Heerenveen kwamen voor Verweij te vroeg. Met behulp van de fysiotherapeut en door nu wel voldoende rust nemen, moeten nieuwe rugklachten worden voorkomen. Over het team hoeft de initiatiefnemer zich niet meer zo druk te maken als hij eerder deed. Met het IT-bedrijf Worldstream werd de benodigde hoofdsponsor gevonden, terwijl de KNSB na enige indringende gesprekken de ploeg een proflicentie gaf.

,,Daarmee is een last van mijn schouder gevallen’’, zei Verweij. ,,We wilden een goede sponsor vinden en niet de eerste de beste. Worldstream komt net als Jutta uit het Westland en die ondernemers volgen haar al langer op de voet. En voor een proflicentie moet je aan een aantal punten voldoen. Dat deden wij aanvankelijk niet. Maar doordat we het team hebben uitgebreid (van zes naar tien schaatsers, red.) konden we de bond toch overtuigen. Daardoor kunnen we nu wel met logo’s op onze pakken rijden. Dat is belangrijk voor de sponsor.’’

Kosta Poltavets

Worldstream heeft zich tot en met de Olympische Winterspelen van 2022 als hoofdsponsor aan de schaatsploeg verbonden. Het lost NXTGEN af als naam van het team, dat werd opgericht nadat Verweij en Leerdam in het voorjaar besloten bij Team Reggeborgh te vertrekken. Kosta Poltavets, oud-bondscoach van Rusland, en oud-wereldkampioen sprint Jan Bos vormen de technische staf.

Poltavets liet in Thialf een waarschuwend woord horen. Volgens hem heeft het Nederlandse schaatsen de afgelopen jaren stilgestaan. ,,De Japanners en Canadezen zijn nu verder dan Nederland. Op alle vlakken. Er is meer geld nodig om goede coaches op te leiden en topsportfaciliteiten te creeëren. Daarover spreek ik met de KNSB. De onderlinge concurrentie moet sterker worden en het niveau omhoog. Kjeld Nuis is nu de enige Nederlander met een wereldrecord. En dat voor een echt schaatsland. Nederland gaat achteruit.’’