ミニの楽しさを存分に味わえる！
せっかくなら、しっかりキャラクターのたったクルマに乗りたい……そう思っているひとにとって、ミニの魅力は薄れていないと思う。今年の5月25日にマイナーチェンジを受けたホットモデル「ミニ・ジョン・クーパー・ワークス」は、あらためて、ミニの楽しさを味わわせてくれる。
ミニ・ジョン・クーパー・ワークス（以下ミニJCW）は、ご存知のかたも多いように、ミニのラインナップにおいてもっとも高性能なモデルだ。パワフル。でも最新モデルは、カリカリにホット（高性能）というより、おとなっぽさがあって、幅広い層にアピールすると思う。
「3ドア」と「コンバーチブル」のJCWは全長3880mmのボディに1998cc直列4気筒ガソリンターボ・エンジンを搭載する。最高出力170kW（231ps）の最高出力と320Nmの最大トルクでもって、前輪を駆動する。4輪駆動はJCWシリーズの「クロスオーバー」と「クラブマン」とに限定される。
3ドアとコンバーチブル、そしてJCWの設定はないものの5ドアは、そもそも前輪駆動で設計されたオリジナルの思想を継承する。いっぽう、セグメントがひとつ上になるクロスオーバーとクラブマンは、よりハイパワー（306ps、450Nm）で、そしてそのパワーを駆動力にしっかり活かすためのフルタイム4WDとなる。
いずれにしても、ファントゥドライブをアピールするのがJCWの役目だ。今回乗った3ドア（実際はハッチゲートをそなえた2ドア）の「The New Mini John Cooper Works」は、じゅうぶん迫力ある外観をもつ。
大きなバンパー一体型エアダムと、ルーフ後端の大型スポイラーがかなりの迫力だ。グリルやバッジなど本来クロームを使うパーツはピアノブラックで仕上げてある。
試乗したクルマは、ソリッド（メタリックでない）グリーンの車体に、赤く塗られたルーフの組み合わせ。かつオプションのボンネットストライプ。こんなクルマに乗っていいの？と、思っても、不思議でないかんじの派手さだ。
絶妙な操舵感覚
でも、ミニJCWは、血気にはやる若者でなく、“おとなのためのクルマ”なのだ。
スムーズにまわるエンジンと、扱いやすい太いトルク、そしてダイレクトなステアリングと、ミニが持つ特徴を、うまく拡張している。
ドライブモードは3つ。エコ（グリーン）とミドとそれにスポーツ。ダッシュボードのセンターにそなわった1960年代の英国車ふうのトグルスイッチ（棒みたいな形状のスイッチ）で切り替える。
ミドは、他モデルでは“コンフォート”や“市街地モード”などと表記されるドライブモードで、エンジン回転が2000rpmの手前でシフトアップする。231psのクルマに乗っている印象は、どちからというと希薄。
私なら、ミニJCWに乗るひとには、スポーツモードを勧めたい。エンジンがまさに目をさましたようなかんじで、軽いアクセルペダル操作で、1450rpmから4800rpmにわたってわき上がる最大トルクの山に乗れる。
ぐんぐんと加速し、ステアリング・ホイールの操舵感覚は軽くもなく重くもなく絶妙。、駆動輪である前輪が乗っている路面の状況も、前輪の微妙な切れ角も、それにタイヤ（乗ったクルマはピレリPゼロ装着）が路面をどれだけつかまえているか。そんなことが手にとるようにわかる感覚だ。
目をさましたエンジンは、弾けるような乾いた排気音とともに、痛快な加速を見せる。乗り心地はすこし硬いものの、不快に感じるほどの突き上げはない。電子制御ダンパーの設定が、うまく効いている。
独自のゴーカートフィーリングは健在
かつてのミニは“ゴーカートフィーリング”と称して、さっとステアリング・ホイールを切り込んだとき、車体がほとんどロールせず、ノーズが瞬時に向きを変えるハンドリングを身上としていた。
2013年に現在の第3世代へとフルモデルチェンジした際、独自のゴーカートフィーリングに手が入れられ、ボディは多少のロールを許すようになった。私は、今回のミニJCWの操縦感覚も、けっして嫌いではない。
2001年に最初のミニがBMW傘下で世に送り出されてから、第3世代にいたるまで、スタイリングはキープコンセプト。もちろん、フロントグリルの処理や、LEDを使ったヘッドライトなど、そこかしこでアップデートがはかられている。大きく変わったのは歩行者保護など安全基準の採用だ。
たとえば、フロント部分の角を落としている。上からみると、車体の角が斜めに落とされて、グリルのあたりだけ前に突き出している輪郭に気づく。これは衝突時に、ボディでもっとも硬いAピラーに歩行者をぶつけないための工夫だ。歩行者のからだを車体の側面にとばすデザインだ。
クルマのデザインが変わるのには、上記のような衝突要件が大きく作用しているのである。ただし、現代的な基準をあれこれ採り入れながらも、ミニは誰が見てもミニとわかる。しかも、ミニには類似の競合がない。いまもって、魅力的なデザインなのだ。
室内はタイトだ。とくに2ドアモデル（ミニではミニ3ドアという）では後席は非常用かというぐらい、レッグスペースが限られてしまう。いっぽう、前席は”適度”にタイト。
操作類がドライバーの使いやすいところに配置され、標準装備のヘッドレスト一体型バケットタイプの「JCWスポーツシート」がしっかりからだを支えてくれるのも、とてもよい。
ミニのよさが、バリエーションの豊富さであるのは変わっていない。ミニ3ドアだけとっても、JCWの下に、クーパーS、クーパー、クーパーD（ディーゼル）、そしてONEと、パワートレインの性能が異なる5つのモデルがある。
ミニ3ドアJCWの価格は、482万円。昨今のミニ車は標準装備が多く、私ならオプションで360W（やや控えめだ）の「harman/kardon Hi-Fiラウドスピーカーシステム」（11万円）を選ぶぐらいで十分だ。低音もそれなりにしっかり出て、いまの音源の再生によく合うと思う。イキのいいミニJCWに向いている。
文・小川フミオ 写真・小塚大樹