L'humanité n'a pas attendu l'avènement de la Fifa pour jouer avec des ballons ronds. D'ailleurs leur utilisation en Asie est encore plus ancienne que ce que l'on croyait précédemment, révèle une étude publiée le 1er octobre 2020 dans le Journal of Archaeological Science.
Une date qui recule de 500 ans
Les balles les plus anciennes connues à ce jour ont été fabriquées en lin, en Egypte il y a 4500 ans. Et en Amérique centrale, on joue à la balle depuis au moins 3700 ans. Vieux de 3400 ans, le second plus ancien terrain de jeu de balle connu en Amérique a d'ailleurs été découvert sur le site d'Etlatongo, au Mexique comme le relatait Sciences et Avenir en mars 2020.
Jusqu'à maintenant, les archéologues pensaient que l'Europe et l'Asie avaient adopté cette manière de jouer bien plus tard, il y a 2500 ans. Mais une équipe internationale de chercheurs a révisé cette datation. Des scientifiques suisses, allemands et chinois ont examiné trois balles en cuir trouvées dans des tombes de l'ancien cimetière de Yanghai dans le nord-ouest de la Chine. D'un diamètre allant de 7,4 cm à 9,2 cm, elles ont servi entre 2900 ans et 3200 ans. "Cela rend ces balles environ cinq siècles plus anciennes que les anciennes balles et représentations de jeux de balle en Eurasie", se félicite dans un communiqué Patrick Wertmann, co-auteur de l'étude et chercheur au sein de l'Université de Zurich.
Hockey, golf ou polo
Mais comment ces peuples jouaient-ils à la balle ? Des représentations retrouvées en Chine montrent que des cavaliers utilisaient des bâtons courbés. Deux des trois balles ont été découvertes dans des sépultures de cavaliers et de tels bâtons ont été retrouvés à Yanghai sans certitude cependant qu'ils servaient à frapper la balle. Leur conception est d'ailleurs antérieure à celle des trois cuirs.
"Notre étude approuve l'ancienneté des balles de Yanghai, mais les données disponibles ne sont pas suffisantes pour répondre à la question de savoir comment ces balles étaient jouées, souligne l'étude. Bien que leur utilisation dans le sport d'équipe et avec des buts soit probable, un jeu semblable au hockey, au golf ou au polo ne peut être confirmé, car aucun bâton approprié n'a été trouvé en association directe avec ces balles". Les jeux avec ces dernières étaient considérés comme excellent pour maintenir la forme physique et pour l'entraînement militaire. Les chercheurs suggèrent donc qu'ils aient été conçus "dans la région au moment où l'équitation et la guerre à cheval ont commencé à se répandre dans la partie orientale de Asie centrale".