Thea-Mai Baumann è un'artista e tecnologa australiana. Nel 2012 ha aperto un account Instagram con il nome @metaverse che usava nel suo lavoro creativo. Su quel profilo ha documentato la sua vita a Brisbane, dove ha studiato belle arti, e i suoi viaggi a Shanghai, dove ha costruito una società di realtà aumentata chiamata Metaverse Makeovers. Aveva meno di 1.000 follower quando Facebook, la società madre di Instagram, ha annunciato il 28 ottobre che stava cambiando nome. Da allora, la grande F di Menlo Park sarebbe stata conosciuta come Meta, un riflesso della sua attenzione sul metaverso, un mondo virtuale che la compagnia vede come il futuro di Internet.

Un nome inaccessibile

Nei giorni precedenti all'annuncio, quando la notizia è trapelata, Thea-Mai Baumann ha iniziato a ricevere messaggi da sconosciuti che volevano acquistare il suo nickname su Instagram. «Ora sei una milionaria», ha scritto una persona sul suo account. Un altro la ha avvertita: «Fb non lo comprerà, se lo prenderanno» ed è proprio quello che è successo il 2 novembre. Quella mattina quando ha provato ad accedere al suo Instagram, ha scoperto che l'account era stato disabilitato. Un messaggio sullo schermo diceva: «Il tuo account è stato bloccato per aver finto di essere qualcun altro». Ha cercato di verificare la sua identità con Instagram, ma sono passate settimane senza risposta. «Ho parlato con un avvocato specializzato in proprietà intellettuale, ma potevo permettermi solo una revisione dei termini di servizio di Instagram. Questo account è un decennio della mia vita e del mio lavoro. Non volevo che il mio contributo al metaverso venisse cancellato da Internet», ha detto al New York Times. «Succede continuamente alle donne nella tecnologia».

Primi accenni di metaverso

Thea-Mai Baumann ha aperto Metaverse Makeovers nel 2012. Quando un telefono con la sua app installata inquadrava uno degli intricati decori per unghie creati dal suo team, l'immagine sullo schermo mostrava degli ologrammi che prendevano vita sulle unghie. Tutto questo prima di Pokémon Go, prima che i filtri di Snapchat e Instagram diventassero parte della vita di tutti i giorni. Baumann ha visto il potenziale per estendere la tecnologia all'abbigliamento, agli accessori e oltre, ma il suo capitale di l'investimento si è esaurito nel 2017 ed è tornata nel mondo dell'arte. Nel frattempo, Mark Zuckerberg stava investendo molto nella sua visione futuristica del metaverso, quella che chiamava «un Internet materializzato in cui sei nell'esperienza, non ti limiti a guardarla. «Il metaverso - ha detto Zuckerberg nell'annunciare il nuovo nome della sua azienda - non sarà creato da una società. Invece, accoglierà una serie di creatori e sviluppatori che faranno prodotti interoperabili».

Il ritorno dell’account

Il 2 dicembre, un mese dopo che Thea-Mai Baumann si è appellata per la prima volta a Instagram per ripristinare il suo account, il New York Times ha ricontattato Meta per chiedere perché fosse stato chiuso. Un portavoce di Instagram ha affermato che l'account era stato «erroneamente rimosso per impersonificazione» e che sarebbe stato ripristinato. «Siamo spiacenti che si sia verificato questo errore», ha scritto. Due giorni dopo l'account è tornato online. Il portavoce non ha spiegato perché era stato segnalato per furto d'identità, o chi avrebbe potuto impersonare. Ora che il suo account è «stato fatto resuscitare», Thea-Mai Baumann ha intenzione di trasformare la saga in un progetto artistico chiamato P∞st_Lyfe, che parla della morte nel metaverso. Sta anche considerando cosa può fare per aiutare a garantire che il metaverso diventi un luogo inclusivo. «Visto che ho lavorato nello spazio del metaverso per così tanto tempo, 10 anni, sono preoccupata - ha detto - Temo che la cultura di un universo online libero e inclusivo possa essere corrotta dall'avidità delle compagnie tecnologiche della Silicon Valley che ritengo prive di visione e integrità».