Et le monde se mit au diapason

Sciences Humaines N° 320 - Décembre

Une infâme cacophonie : voilà à quoi ressemblait le monde musical d’autrefois. Comme pour les mesures de longueur, chaque pays faisait ce qui lui chantait : le « la » était ici un peu plus aigu, ailleurs un peu plus grave. Pour des raisons financières par exemple, les orgues des églises françaises étaient réglés sur un « diapason » légèrement plus haut que les instruments des salles de concert – histoire d’économiser sur la longueur des tuyaux en métal… Mais la situation évolue, dans le contexte de la standardisation internationale des mesures et grâce à l’amélioration de la visualisation des fréquences sonores. C’est d’abord la France, championne des règlements administratifs, qui instaure un « la » fixé à la fréquence de 435 hertz. Il s’impose en Europe et aux États-Unis, jusqu’à ce qu’en 1917, les musiciens américains adoptent la norme de 440 hertz, qui se diffuse dans le monde entier après la Seconde Guerre mondiale. Le « la » que nous utilisons n’a donc rien de naturel, mais est le fruit d’une longue histoire technique, commerciale, administrative et culturelle. 

Fanny Gribenski, « Écrire l’histoire du la. Entre histoire de la musique et étude des sciences », Revue d’anthropologie des connaissances, 2019/3.