Il cambiamento climatico in atto potrebbe causare l’estinzione da un decimo a un terzo delle specie di parassiti entro il 2070, secondo un nuovo studio apparso su “Science Advances”.

Sulle prime, potrebbe sembrare una bella notizia, poiché si tratta in gran parte di piccoli animali – come tenie, zecche, pidocchi, pulci –  che provocano malattie negli esseri umani, negli animali d’allevamento e in altre specie. E invece, come sottolineano gli autori dello studio, la loro estinzione potrebbe alterare in modo drammatico gli ecosistemi, perché i parassiti hanno il ruolo fondamentale di controllo delle popolazioni di animali selvatici e quindi, indirettamente, influenzano la catena alimentare.

Molti parassiti hanno un ciclo di vita complesso che coinvolge diverse specie “ospiti”; di conseguenza, la diversità dei parassiti può essere considerata un segno della salute degli ecosistemi. È per questo che Anna J. Phillips, zoologa del Museo nazionale di storia naturale della Smithsonian Institution a Washington DC, ha deciso, insieme ai colleghi, di avviare uno studio a riguardo utilizzando i campioni raccolti nella Collezione nazionale dei parassiti di cui è curatrice.

Si tratta di una delle più complete collezioni esistenti di questo tipo di animali, raccolti fin dal 1892: attualmente sono disponibili circa 20 milioni di campioni. La maggior parte delle specie è rappresentata da più campioni, il che consente ai ricercatori del museo di studiarne la distribuzione geografica e le sue variazioni nel tempo. Di recente inoltre, i ricercatori hanno iniziato a collezionare campioni marcandoli con le coordinate GPS del punto di raccolta, rendendo gli studi di distribuzione geografica molto più precisi.

Analizzando registrazioni e previsioni climatologiche degli ultimi decenni e incrociandole con i dati relativi a 457 specie di parassiti della collezione, Carlson e colleghi hanno valutato l'impatto dei cambiamenti climatici in vari scenari.

L’analisi ha stabilito che i parassiti sono persino più minacciati dei loro animali ospiti. Nello scenario più pessimistico, il modello elaborato dagli autori prevede che più di un terzo delle specie di parassiti nel mondo potrebbe andare perduto entro il 2070, mentre il modello più ottimistico si ferma al 10 per cento.

“Il rallentamento del cambiamento climatico avrebbe un impatto profondo sui tassi di estinzione, ma anche nello scenario migliore stiamo per affrontare un cambiamento globale”, ha spiegato Carlson.

I parassiti dovrebbero quindi essere inclusi nella lista degli animali in via di estinzione e nei programmi di conservazione? Secondo gli autori sì, che infatti hanno compilato e messo on line una Red List che identifica il livello del rischio di estinzione specie per specie.

“I parassiti stanno per affrontare il rischio di una grande estinzione entro i prossimi 50 anni”, ha concluso Carlson. “La minaccia che li riguarda è del tutto analoga a quella di altre specie animali”.