La innovadora startup, Iron Ox ha inaugurado su primera planta de producción en San Carlos, cerca de San Francisco (Estados Unidos). Pero esta no es una granja ordinaria. Sus 15 empleados humanos comparten su espacio de trabajo con robots que se dedican a ocuparse de filas y filas de hojas verdes. La primera granja totalmente autónoma donde el software y la robótica ocupan el lugar de los trabajadores agrícolas humanos.
Esta instalación hidropónica interior de más de 2.400 m2 producirá verduras de hoja verde a una tasa de aproximadamente 26.000 unidades por año.
Durante los últimos dos años y medio, Iron Ox ha estado trabajando en el perfeccionamiento de sus robots agrícolas para poder hacer realidad esta mega granja de interior automatizada. Después de probar sus sistemas por primera vez a pequeña escala, la compañía ha inaugurado la granja, con planes de empezar a comercializar sus productos muy pronto.
La granja ha empezando cultivando verduras de hoja verde, como lechuga romana, lechuga francesa y col rizada, además de albahaca, cilantro y cebolleta.
Uno de los robots que cuida estas plantas es Angus, una máquina de 450 Kg con capacidad para levantar y mover las enormes cajas hidropónicas en las que crece el producto, y el brazo robótico de Iron Ox para cosecharlo.
Brandon Alexander, co-fundador y CEO de Iron Ox, comenta que “la configuración actual puede producir alrededor de 26.000 plantas por año y es equivalente a una granja al aire libre con un total de una hectárea, con la diferencia de que obviamente está en un espacio interior y es mucho más eficiente”.
la configuración actual puede producir alrededor de 26.000 plantas por año y es equivalente a una granja al aire libre con un total de una hectárea, con la diferencia de que obviamente está en un espacio interior y es mucho más eficiente”
Tanto Alexander como su socio y co-fundador Jon Binney decidieron investigar en la agricultura de interior después de haber trabajado en otras compañías de robótica. “Habíamos visto muchas novedades en robótica y queríamos aprovechar eso“, explica Binney. Se plantearon dedicarse en el desarrollo de drones dedicados a la logística pero finalmente se decidieron por la agricultura. Alexander explica que su objetivo no era solo crear un negocio rentable, sino también algo que aportara un valor social.
En Estados Unidos la mayoría de vegetales de hoja verde durante los meses fríos se cultivan en California y Arizona. Esto significa 3.200 km de viaje para que una lechuga llegue durante el invierto hasta Nueva York. “Por eso queremos cultivar en interior. Podemos descentralizar las granjas“, explica Alexander.
En Estados Unidos la mayoría de vegetales de hoja verde durante los meses fríos se cultivan en California y Arizona. Esto significa 3.200 km de viaje para que una lechuga llegue durante el invierto hasta Nueva York. Por eso queremos cultivar en interior. Podemos descentralizar las granjas”
Gran reto tecnológico
Para que Iron Ox llegara a hacer realidad una granja autónoma, se necesitó mucho trabajo e ingeniería. El reto más difícil, según explica Alexander, era lograr que el brazo robótico viera las plantas a través de sus cámaras 360º y luego gestionara la operación de recolección para cosechar el producto, que no siempre es uniforme. Y para ejecutar esta operación de manera autónoma, obviamente tenia que hacerlo de una forma efectiva.
El reto más difícil era lograr que el brazo robótico viera las plantas a través de sus cámaras 360º y luego gestionara la operación de recolección para cosechar el producto, que no siempre es uniforme”
Angus es el robot más grande que se ocupa de recoge cajas de hasta 360 kg en las que se cultiva el producto, llevándolas al brazo robótico. Además se necesita sistema que monitorean las plantas, su crecimiento y los sensores que las vigilan. El sistema hidropónico se controla desde un servicio basado en la nube que le indica a los robots cuándo es el momento de cosechar y qué operaciones realizar. Después de recibir las ordenes, los robots realizan esas tareas de forma autónoma.
Angus es el robot más grande de la granja que se ocupa de recoge cajas de hasta 360 kg en las que se cultiva el producto, llevándolas al brazo robótico
Por otro lado, el tema que más sorprendió al equipo fue que administrar una granja hidropónica únicamente con iluminación LED sigue generando facturas de electricidad demasiado caras como para tener cultivos rentables. Así que en el futuro, Iron Ox apostará por los invernaderos tradicionales que se complementan con la iluminación LED de alta eficiencia.
La problemática de la mano de obra
Antes de empezar su proyecto, los dos creadores de Iron Ox hablaron con granjeros y chefs para descubrir qué necesitaban. Resultó que los agricultores se quejaban sobre todo de su incapacidad para encontrar mano de obra. Y eso no es ninguna sorpresa. La escasez de mano de obra en la industria agrícola está comenzando a convertirse en un problema importante para los agricultores, especialmente en estados como California. En cuanto a los chefs, lo que más buscaban era la calidad, por supuesto, pero también el suministro constante.
Los agricultores se quejaban sobre todo de su incapacidad para encontrar mano de obra. En cuanto a los chefs, lo que más buscaban era la calidad, por supuesto, pero también el suministro constan”
El plan ahora es comenzar a vender los productos de la primera granja y luego escalar a ubicaciones cada vez más grandes con el tiempo.
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