Er was bij voorbaat al enige opluchting op De Oude Meerdijk te bespeuren. Aanvoerder Anco Jansen, die afgelopen week na een tik op zijn knie in het uitduel met NAC Breda (1-1) amper op het trainingsveld verscheen, kreeg groen licht van de medische staf om vanaf het begin te spelen. Bij Utrecht ontbrak zoals verwacht zijn collega-aanvoerder en bijna-naamgenoot Willem Janssen dan weer wel met een knieblessure.

Maar Emmen-trainer Dick Lukkien hoefde behalve de absentie van Michael Chacón (geschorst), die vervangen werd door Keziah Veendorp, dus geen extra puzzelstukjes te leggen.

De openingsfase had niet veel om het lijf. Beide ploegen tastten af en voor beide doelen was na een half uur spelen nog bijster weinig gebeurd. Maar toen dat eenmaal het geval was, had Emmen ook meteen een voorsprong te pakken.

De Leeuw kopt Emmen op voorsprong

Een fijne hoekschop van Jansen werd met het hoofd verlengd door Veendorp, waarna Michael de Leeuw bij de tweede paal klaar stond om de 1-0 binnen te knikken. Het was voor De Leeuw zijn tweede goal in het shirt van Emmen, nadat hij eerder tegen Excelsior (2-1) al tot scoren was gekomen.

Het Utrecht van Dick Advocaat bakte er ondertussen weinig van. De Domstedelingen creërden voor rust geen enkele kans, al dreigde Jean-Christophe Bahebeck vlak voor de Drentse openingstreffer door te breken. Nick Kuipers, de centrale verdediger die opnieuw uitstekend speelde, greep echter in met een professionele overtreding. Hij nam de gele kaart van scheidsrechter Richard Martens voor lief.

Emmen was uiterst trefzeker, want een minuut of vijf voor rust was het ook bij de tweede mogelijkheid raak. Ook de 2-0 werd ingeleid door Jansen, die Veendorp op de rand van het strafschopgebied met een breedtepass bereikte. Rechtspoot Veendorp kapte verrassend naar zijn linker en krulde de bal op fraaie wijze achter Utrecht-doelman David Jensen.

Ontevreden Advocaat wisselt al twee keer in de rust

De ontevreden Advocaat greep al in de pauze in door zowel Urby Emanuelson als Nicolas Gavory naar de kant te halen. Gyrano Kerk en Leon Guwara waren hun vervangers.

Maar Emmen nam ook in de tweede helft het heft in handen. Jansen mocht al vlot aanleggen voor een vrije trap, die hij richting de kruising stuurde, maar Jensen kreeg nog net zijn vingertoppen tegen de bal.

Even later kon ook Kjell Scherpen zich eindelijk onderscheiden. De doelman van Emmen, die een uur lang niet op de proef was gesteld, redde in twee instanties knap op pogingen van invaller Kerk en kreeg het opgeluchte thuispubliek daarmee op de banken.

Utrecht drong af en toe nog wel aan, maar het tempo lag veel te laag om Emmen in de problemen te brengen. De moegestreden Jansen kreeg tien minuten voor tijd een publiekswissel zoals die misschien wel nooit vertoond was op De Oude Meerdijk. Het open doekje voor de Zwolse aanvoerder zei alles over de waardering voor de bepalende rol die hij al het hele seizoen in het elftal van Lukkien speelt.

De Leeuw had in de slotfase nog de 3-0 op zijn schoen, maar Jensen redde op zijn inzet. Het kon het al feestende thuispubliek amper deren. Emmen heeft een verlengd eredivisieschap nu echt voor het grijpen.