Il s'agit de puissantes émissions appelées "Fast Radio Bursts" (FRB). Elles génèrent en une fraction de seconde une quantité phénoménale d'énergie équivalente à ce que produit notre Soleil en 24 heures. Ces signaux radio-électriques, les plus puissants jamais captés, parviennent en ordre dispersé, les ondes à haute fréquence arrivant plus tôt que celles à basse fréquence, une indication que ces jets de radiations viennent de très loin, selon les astronomes. Les chercheurs estiment que jusqu'à 10.000 de ces explosions de radiations se produisent chaque jour mais seules une dizaine ont été observées pour le moment.
Trou noir ou étoile à neutron ?
Une seule, "FRB 121102", s'est répétée plusieurs fois depuis sa première détection avec le télescope géant Arecibo à Porto Rico. Une équipe internationale d'astronomes a maintenant déterminé que la source de "FRB 1211102", observée initialement en 2012 par des astrophysiciens de l'Université Cornell, se situe à trois milliards d'années-lumière de la Terre et passe à travers un épais plasma magnétisé. Par conséquent, ces explosions “sont projetées et distordues” ce qui devrait aider à en déterminer la source, explique James Cordes, professeur d'astronomie à l'Université Cornell, un des co-auteurs de cette recherche parue dans la revue britannique Nature et présentée mercredi 10 janvier 2018 à la conférence de l'American Astronomical Society, à Washington. Ces données ont été obtenues fin décembre par le télescope Arecibo à Porto Rico et confirmées par l'observatoire "Green Bank" en Virginie Occidentale.
L'explosion provenant de "FRB 121102" produit une distorsion extrême, 500 fois plus grande que tous les autres "FRB" observés à ce jour. Les astronomes pensent que ces jets de radiations se produisent à proximité d'un trou noir géant au centre d'une galaxie ou près d'une jeune étoile à neutron - un corps extrêmement massif résultant de l'effondrement gravitationnel du coeur d'une étoile ayant épuisé son carburant nucléaire. "Cela pourrait-être le moteur produisant ces explosions", suppose le professeur Cordes. Ces jets brefs et puissants de radiations sont "un phénomène nouveau avec, à ce stade, aucune explication scientifique conventionnelle", pointe Shami Chatterjee, un astronome à l'Université Cornell.
"Si une de ces explosions se produisait de notre côté de la Voie lactée elle pourrait saturer les signaux radio de nos téléphones portables", dit-il. "Quelle que soit la source de ces déflagrations cosmiques, cela fait très peur et nous ne voudrions pas être à proximité", ajoute le scientifique.
