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Ce petit robot est contrôlé par le cerveau d'un ver

Caenorhabditis elegans x Lego
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En se servant de la cartographie du réseau neuronal d'un ver, une équipe de scientifiques est parvenue à injecter son "cerveau virtuel" dans un robot, qui se déplace et réagit comme s'il était un Caenorhabditis elegans.

Une vidéo du robot en action mise en ligne par Timothy Busbice, fondateur du projet OpenWorm.

Depuis 2014, un collectif de scientifiques s'affaire à transposer le "cerveau" d'un ver dans l'intelligence artificielle d'un robot. Baptisé OpenWorm, ce projet vient d'aboutir, et sans qu'aucune instruction ne soit programmée, le cerveau virtuel a pris possession d'un petit robot construit en Lego. Le ver utilisé n'est pas n'importe quel ver. Il s'agit d'un Caenorhabditis elegans, petit ver transparent d'un millimètre de long se nourrissant de bactéries et bien connu des scientifiques pour avoir été largement étudié depuis la fin des années 1960. Tous ses gènes sont connus et son système nerveux a été examiné à de très nombreuses reprises. Quant au robot en Lego, il a été conçu pour offrir un corps adapté à l'intelligence du Caenorhabditis elegans : il est équipé d'un sonar qui remplace son "nez", et de moteurs de chaque côté remplaçant la structure "musculaire" permettant au ver de se mouvoir. 

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Après avoir cartographié toutes les connexions neuronales du ver (302 neurones au total), ces scientifiques les ont transposés dans un logiciel qui reproduit virtuellement son organisme. À partir de là, ils ont pu se concentrer sur la simulation du fonctionnement de son cerveau, avant de transférer ce programme dans l'intelligence artificielle du robot. Lucy Black, chercheuse travaillant sur le projet, explique que "le robot a un comportement proche de celui observé chez les C. elegans, les capteurs antérieur et postérieur lui permettent de s'arrêter lorsqu'il rencontre un obstacle, et quand on stimule le capteur de nourriture, le robot se met à avancer droit devant lui". Si elle précise que la simulation du cerveau de ce ver n'est pas encore parfaite, le comportement obtenu valide d'ores et déjà la pertinence de plusieurs années de recherche.

Pour de nombreux scientifiques, ces travaux montrent qu'il est important de continuer à investir dans la recherche liée au connectome, à savoir un projet visant à réaliser un plan complet des connexions neuronales du cerveau humain. De là à imaginer que le cerveau humain puisse un jour servir d'IA à un robot...

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Moitié machine à écrire, moitié machine à café, Mathieu a le ctrl soyeux et la maj facile. A peu près sportif, adepte de l'humour approximatif et végétarien par intermittence, il aime (presque) aller au bout des choses

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