I globuli bianchi di chi ha contratto molte infezioni nella prima infanzia mostrano segni di un precoce invecchiamento, - almeno tre anni - rispetto a quelli dei coetanei con un'infanzia più sana. Queste persone potrebbero quindi avere maggiori problemi di salute in età avanzata. A scoprirlo è stato un gruppo di ricercatori dell'University of Washington a Seattle, della Northwestern University a Evanston, in Illinois, e dell'Università di San Carlos, a Cebu, nelle Filippine, che firmano un articolo sull' “American Journal of Human Biology”.

Dan T.A. Eisenberg e colleghi hanno infatti scoperto che ripetute infezioni infantili, soprattutto se avvenute fra  i 6 e i 12 mesi, influiscono negativamente sulla lunghezza dei telomeri dei globuli bianchi.

I telomeri sono lunghi tratti di DNA che si trovano alle estremità dei cromosomi, proteggendoli dai danni. I telomeri però si accorciano ogni volta che cellula si divide, e quando diventano troppo corti, la cellula smette di dividersi, accumula sempre più danni e alla fine muore.

La lunghezza dei telomeri è particolarmente importante per le cellule del sistema immunitario, soprattutto per i globuli bianchi. Quando vengono attivati per combattere un agente patogeno, infatti, i globuli bianchi si dividono con particolare rapidità per rafforzare la difesa contro l'aggressore. Ma se i loro telomeri sono già troppo corti, la risposta immunitaria può essere poco efficace. "Molti studi su animali da laboratorio e su esseri umani - ha detto Eisenberg - hanno associato telomeri più corti a uno stato di salute meno soddisfacente, soprattutto da adulti e in età avanzata."

Tuttavia, osserva Eisenberg,  potrebbe  esserci una spiegazione alternativa, anche se meno probabile: che gli adulti con i telomeri precocemente invecchiati li avessero in realtà più corti già alla nascita, e  che proprio per questo sono stati colpiti da più infezioni durante la prima infanzia.

I ricercatori hanno analizzato i dati raccolti nel Cebu Longitudinal Health and Nutrition Survey, che ha monitorato con cadenza bimestrale per i primi due anni di vita la salute di oltre 3000 bambini nati nel 1983-1984 a Cebu City, nelle Filippine.  Queste persone sono state poi seguite con controlli periodici meno frequenti per i successivi 20 anni.

I dati raccolti comprendevano anche il periodo di allattamento e il regime alimentare dei primi due anni e questo ha permesso di scoprire, con una certa sorpresa, che non c'è alcuna correlazione tra il periodo di allattamento al seno e la lunghezza dei telomeri da adulti: "Ci aspettavamo di vedere una relazione tra allattamento al seno e la lunghezza dei telomeri" ha detto Eisenberg, "perché attraverso il latte materno i bambini ricevono gli anticorpi prodotti dalla madre, che possono aiutare a combattere gli agenti patogeni mentre i loro sistemi immunitari si stanno sviluppando".