Reuven Niemeijer stond zondag na een uur spelen op Kralingen al klaar om voor hem in te vallen, toen de grieperige De Leeuw op de valreep voor het eerst in Drentse dienst toesloeg. Na een puike voorzet van Caner Cavlan bedacht hij zich geen moment en kopte hij al vallend de openingstreffer binnen. De ban was eindelijk gebroken tegen het povere Excelsior, zo leek het.

,,Want we kunnen natuurlijk moeilijk zeggen dat het een wereldwedstrijd was”, liet De Leeuw weten. ,,Van onze kant sowieso niet. We stonden voor rust organisatorisch wel aardig en gaven dus vrijwel niets weg, maar we hadden zelf veel meer moeten brengen. We hebben vrijwel geen uitgespeelde kans gecreëerd. Het was typisch zo’n wedstrijd waarin de meest gelukkige leek te winnen. Als je dan op voorsprong komt, moet je zorgen dat je de boel dichthoudt. Maar dat hebben we niet gedaan.”

Te kinderlijk

De Leeuw had amper plaatsgenomen op de bank, toen de gelijkmaker van Marcus Edwards al achter doelman Kjell Scherpen lag. Vlak daarna maakte invaller Dennis Eckert ook de 2-1, nadat verdediger Nick Bakker op het middenveld was blijven liggen na een overtreding en het achterin ineens helemaal open lag. ,,De scheidsrechter had kunnen zien dat Nick niet ongeschonden uit dat duel was gekomen. Maar we moeten naar onszelf kijken. Er hadden ook jongens voor de bal kunnen gaan staan, zodat de vrije trap niet zo snel genomen had kunnen worden. Dit was te kinderlijk.”

De Leeuw vervolgde: ,,We weten allemaal wat er in deze wedstrijd op het spel stond. We hadden Excelsior op vijf punten achterstand kunnen zetten. Als je dan 1-0 voor komt, moet je minimaal een punt pakken. In dat geval waren wij de morele winnaar geweest, omdat Excelsior niet dichterbij gekomen zou zijn. Maar de wedstrijd kantelde na die 1-0 veel te snel. We moeten op de bepalende momenten volwassener verdedigen. Dan maar eens een bal én de man het stadion uit. We zijn soms nog te lief.”

Extra zuur

Dat zulks juist in een confrontatie met een directe concurrent bleek, maakte de nederlaag voor De Leeuw extra zuur. ,,We hadden onszelf iets meer lucht kunnen geven, maar we hebben de zege op ADO niet extra kracht bijgezet. Nu staan we zestiende en moeten wij weer gaan jagen. Weet je wat het is? Iedereen staat zo dichtbij elkaar dat de druk er elke week op staat. Als je twee keer achter elkaar wint, sta je in het linkerrijtje. Maar als je twee keer achter elkaar verliest, zit je meteen weer in de penarie.”

Dat de flinke voorsprong op De Graafschap en NAC - de nummer zeventien en achttien - na dit weekeinde intact bleef, was de enige opsteker. Al was het in de ogen van De Leeuw slechts een doekje voor het bloeden. ,,Natuurlijk kijken we nog met een schuin oog naar beneden, want we mogen NAC en De Graafschap nog niet uitvlakken. Die gaan zeker thuis nog wel wat punten pakken. Maar sinds ik hier ben zijn we maar met één ding bezig en dat is plaats vijftien. Dat is onze doelstelling en zo moet het ook zijn, vind ik.”