「兄」をもしのぐ勢い　三代目J Soul Brothersの魅力

2014年末の「第56回日本レコード大賞」で大賞に輝き、2015年1月28日発売の5thアルバム『PLANET SEVEN』は初週だけで50万枚を超えるビッグヒット。さらに初の単独ドームツアーも控える三代目J Soul Brothers。EXILEの前身グループの名を引き継ぐ、いわば「EXILEの弟分」としてデビューした彼らが、気が付けば"兄"をしのぐ勢いで人気を拡大している。

彼らのブレークは、1曲のメガヒットや1人の人気者が決定づけたものではなく、4年間積み重ねた活動がここへきて結実してきたものだ。その中でも転機となったポイントをいくつか挙げてみよう。

2010年に開催されたオーディションを勝ち抜き、三代目のボーカルに収まった今市隆二と登坂広臣。もともと2人が得意としていたのは、切なくて憂いのある歌謡曲寄りのメロディーライン。そのため、「2人の声が輝きやすい楽曲として最初に選ばれたのが、彼らが見いだされたオーディションの課題曲でもある『Best Friend's Girl』だった」と所属事務所・LDHのクリエイティブA&Rディレクターである佐藤達郎氏は振り返る。

2010年11月発売のデビュー曲は話題性もあり、オリコン週間チャート3位と好スタートを切った。しかし、得意分野である切ないバラードでこれを上回るまでに、その後2年近くを要する。

最初のターニングポイントとなったのが、2012年8月発売の7thシングル『0～ZERO～』。発売翌月から始まる初のアリーナツアーのセットリストをイメージして、それを補強する4曲を詰め込んだ。

「自分たちらしいライブができる曲をみんなで考えようというHIRO（EXILEのリーダーでLDH社長）さんの提案の下、ツアーキックオフシングルと位置づけ、ライブでの役割をそれぞれ持った4曲を制作しました」（佐藤氏）

「パッと咲いて/シュンと散って」と歌うリード曲の『花火』は、女性目線で書かれた叙情的で切ない夏の恋を、憂いのあるメロディーに乗せた、彼らの真骨頂とも言えるバラード曲。年末のNHK『紅白歌合戦』にも初出場してこの曲を歌い、ぐんと知名度を上げ、カラオケの定番曲にもなった。『0～ZERO～』はシングルでデビュー以来初めて10万枚を突破した。

さらに2曲目に収録された『（YOU SHINE）THE WORLD』が、次のターニングポイントへの布石になっていた。サビの前にプリフックを置き、サビは音だけで盛り上がるという、世界的に流行中のEDM（Electronic Dance Music）スタイル。サウンド的にもボーカル的にも冒険だったが、ツアーでは最大級の盛り上がりを見せた。得意分野での代表曲である『花火』の誕生と同時に、次の"引き出し"も用意された。

この経験が後押ししたのが、第2のターニングポイントである2014年夏の『R.Y.U.S.E.I.』のヒットだ。日本的EDMスタイルにすり寄ることなくシングル化に踏み切れたのも、前述の『THE WORLD』のライブでの反響に自信を持てたからこそ。「ELLYによるキャッチーな振り付け（横一列でのランニングマン）も、初めて海外で撮影したスケール感あるミュージックビデオも一役買ってヒットは増幅した」（佐藤氏）。

YouTubeではビデオの再生回数が1600万回超え。学生から看護師まで振りまねの投稿も相次いだ。シングルで初めて20万枚を突破。『0～ZERO～』で10万枚を超えてから再び2年近く経過していた。

このヒットに重なるように、2014年春以降に急増したのが、メンバー1人ひとりの露出だ。同年4月から『バイキング』（フジ系）でNAOTOがレギュラーMCを開始すれば、同12日にELLYと岩田剛典が出演した映画『クローズEXPLODE』が封切られた。8月には登坂が能年玲奈の相手役を演じた映画『ホットロード』が公開され、ヒット。10月からは連ドラ『ディア・シスター』（フジ系）に岩田が重要な役どころで出演した。

ほかにもメンバーの個人活動は各方面で活発化している。彼らの音楽に触れる機会のなかった層にも顔と名前が浸透し、新しいファンをつかみ始めたことも、第3のターニングポイントと言えるだろう。

勢いは2015年を迎えた今もなお続く。ニューアルバムでまた一段ステップアップし、単独でのドームツアーを成功させる頃には、「EXILEの弟分」の呼び名を返上しているかもしれない。

（ライター　日高郁子）

［日経エンタテインメント！ 2015年2月号の記事を基に再構成］