垂直に離着陸でき、空中でホバリングし、どんな方向でも自立して飛べる能力をもった「クワッドコプター・ドローン」を想像してみてほしい。次に、そのドローンにはふたつの座席があって、まわりに18枚の羽を持ち、操縦桿がついているところまでイメージを膨らませてみよう。
さあこれで、友人と一緒にどこへでも飛んでいける準備が整った。これが、独e-Volo社が開発中の「Volocopter（ヴォロコプター）」である。
2013年に、試作機が遠隔操作で初めて飛行し、現在は、数カ月後の「初の有人飛行」に向けて開発チームが準備を続けている。
Volocopterは、未来の「真の空飛ぶクルマ」に期待される多くの機能を集約する可能性を秘めている。簡単に飛ばせて、安定性もある。18枚もの羽を備えているため、システム障害に対する冗長性も十分だ。滑走路も不要で、バッテリー駆動なため有害な排出物もない（特に、再生可能エネルギーで充電した場合にそうだ）。もっとも、厳密に言えば、Volocopterは地面では運転できないから、空飛ぶ「クルマ」ではないのだが。
e-Volo社のチームは、いま「初の有人飛行」に向けてシステム全体のブラッシュアップに取りかかっている。構造やアーキテクチャは2013年のときのヴァージョンと基本的に変わりはないが、内部の仕組みは全面的に改善している。「新型の電子フライト制御システムと、新たなバッテリーシステムを組み上げているところです」とCEOのアレクサンダー・ゾセルは語る。
「コックピットには多くの新機能を追加しました。心臓部である電子機器は完全に新しくし、プロペラも力強くなっています」とゾゼルは言う。現行の航空法には軽量のスポーツマルチコプターに関する規定がないため、同社は法律改正に向けてドイツ政府に働きかけている。
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当初の2シートのデザインでは、パッテリーパックが使用されており、飛行時間は20～30分に過ぎなかった。その飛行時間を1時間以上に伸ばそうと、ハイブリッド発電システムの開発にも取り組んでいる。
しかし、これはゾセルの構想の「始まり」に過ぎない。「目標は、ただ娯楽のためだけでなく、多くの人々の“モビリティ”を変えることです。人々の交通移動手段やビジネスの効率向上といったために、ですね」
ゾセルの頭のなかには、4～6人を運べる商業用の大型機のイメージもある。そのためには航空法のさらなる改正が必要になるが、彼は今後10年くらいで可能だと踏んでいる。「新たに改正された法律によって、このような航空機を売るハードルが低くなり、わたしたちにとって将来的に大きな市場となるでしょう」
ゾセルは今回、新型機の新しい写真を公開しなかった。なぜなら現在、初の有人飛行に向けて彼らは“ステルスモード”なのだという。新型機のお披露目は、来年の夏のウィスコンシン州オシュコシュで開催される世界最大の航空ショー「EAA AirVenture」を予定しているという。
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PHOTOGRAPH COURTESY OF E-VOLO
TEXT BY MARY GRADY
