Quando la polizia interroga il testimone di un crimine, lo obbliga a ripetere la sua versione numerose volte, e se viene meno la sicurezza nel riferire alcuni dettagli la sua affidabilità diventa dubbia. Ma lo studio di un gruppo di ricercatori dell'Università di Birmingham e dell'Università di Cambridge pubblicato su “Nature Neuroscience” ha ora dimostrato che il degradarsi dei ricordi è un fenomeno fisiologico, dovuto proprio al richiamare ripetutamente la memoria di un evento. In sintesi, ricordare è uno dei meccanismi per cui si dimentica.

La memoria di un evento passato è costituita dal ricordo di singoli elementi. La ricerca, descritta in un articolo a prima firma Maria Wimber, dimostra che quando cerchiamo di ricordare un evento, i processi di richiamo dei singoli elementi sono in competizione tra loro. E il richiamo del ricordo di un aspetto attiva un meccanismo di controllo che sopprime tutti gli altri, che vengono così dimenticati.

Lo studio delle basi neurali dell'oblio è sempre stato complesso perché la firma caratteristica lasciata da un'esperienza nella memoria era difficile da individuare nell'attività neurale. Ora però le tecniche di imaging sono diventate così precise da riuscire a tracciare l'attività cerebrale prodotta da singoli ricordi.

Wimber e colleghi hanno sottoposto un gruppo di volontari ad alcuni test di memoria, monitorandone contemporaneamente l'attività cerebrale con risonanza magnetica funzionale: ciò ha permesso di evidenziare il "destino neuronale" di singole tracce mnestiche, che venivano inizialmente riattivate, e successivamente soppresse: è la prima volta che si riesce a isolare il meccanismo adattativo di oblio nel cervello umano.

“Generalmente, si ritiene che pensare o dimenticare siano processi passivi: la nostra ricerca rivela che le persone sono più coinvolte di quanto ritengano nel dare forma a ciò che ricordano della propria vita”, ha commentato Michael Anderson, autore senior dello studio. L'idea che l'atto stesso di ricordare possa causare l'oblio è sorprendente, e ci può fornire utili indicazioni sui meccanismi che controllano la memoria selettiva e sui fenomeni di creazione di falsi ricordi”.