Los legisladores estadounidenses han estado intentando controlar el efecto negativo que unos pocos grandes proveedores de internet podrían tener sobre el resto. Mientras tanto, en el resto del mundo, nuevas tecnologías móviles animan a la competencia.

Este miércoles, en el Mobile World Congress celebrado en Barcelona (España), el presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos, Tom Wheeler, promovió las reglas de neutralidad de red recientemente aprobadas por la FCC, y se vanaglorió de que EEUU "seguiría siendo el líder mundial" en las comunicaciones de alta tecnología. Las reglas de la FCC impedirán que los proveedores de servicios de internet (ISP) den prioridad a determinados contenidos. Los críticos afirman que este tipo de "vías rápidas" socavarían los principios que han dado lugar a la innovación en línea (ver La FCC sigue luchando por asegurar la neutralidad de la red)

En algunos países, los grandes proveedores tienen un control menor sobre sus mercados que los estadounidenses, y las nuevas tecnologías inalámbricas están creando un mercado aún más abierto. Las tecnologías emergentes podrían acelerar esta tendencia. El protocolo experimental LTE, por ejemplo, proporciona comunicación entre pares (P2P) sin necesidad de usar torres de antena (ver Móviles con un 'sexto sentido' gracias a una nueva tecnología inalámbrica).

En España, ingenieros y voluntarios han creado una red pionera llamada Guifi.net que usa nodos inalámbricos de largo alcance. Sus creadores defienden la neutralidad de red y tienen los medios para asegurarse de que todo el contenido que pasa por su red recibe idéntico trato.

En algunos mercados, entre ellos grandes extensiones de Estados Unidos, sólo una o dos empresas tienen derecho a transmitir a través de las bandas más versátiles del espectro de radio, o de construir conexiones de cable usando los derechos públicos de paso. Esto significa que esas empresas pueden dictar los términos y el precio de la conexión y, en consecuencia, la conexión a internet en la mayoría de las ciudades de Estados Unidos es más cara y lenta que en ciudades de países similares, según informa la Fundación New American.

"Todo el debate sobre la neutralidad de red no existiría si hubiera competencia en todas las capas de internet", afirma el investigador a tiempo parcial del Centro de Recursos para Redes de Start-ups, Steve Song, en Oregón (EEUU), quien además construye y vende kits para redes móviles P2P.

Una mayor competencia podría obligar a los operadores de telecomunicaciones a tratar el contenido con mayor neutralidad sin la amenaza de leyes federales. En Kampala, Uganda, tenemos un ejemplo. Allí, Google ofreció conexiones de fibra óptica al por mayor a quien quisiera comprarlas. Al principio, explica Song, las empresas de telecomunicaciones ya establecidas miraron con desdén el servicio compartido, afirmando que tenían que tener un control sobre la infraestructura para poder garantizar la calidad. Sin embargo, cuando vieron cuántos de sus clientes se pasaron a los pequeños proveedores que habían aceptado y revendido el servicio, se unieron a ellos.

Muchas veces, las tecnologías inalámbricas tienen una ventaja en términos de costes muy clara. En Kenia, por ejemplo el proveedor de fibra óptica Liquid Telecom has creado redes wifi gratuitas en el distrito de negocios de Nairobi, permitiendo a los usuarios navegar por internet o hacer llamadas de voz gratuitamente. Algún día este servicio competirá con las redes establecidas, según el director ejecutivo de Liquid Telecom Kenya, Ben Roberts. Mientras, en partes remotas de México, donde una línea de fibra óptica no resulta eficaz en términos de coste, más de una decena de comunidades rurales han construido y están gestionado sus propias redes móviles, pasando de los operadores de redes móviles nacionales gracias a software de código abierto barato y hardware específico.

Ahora Estados Unidos y otros países tienen una nueva oportunidad ya que una mayor cantidad del espectro de radio está disponible gracias a tecnologías de antena mejoradas. Ahora que los gobiernos han pasado de la televisión analógica a la digital, están liberando partes del espectro de la radio. En vez de subastar bloques nacionales a las empresas más grandes, explica Song, los gobiernos podrían crear leyes que permitieran a las empresas más pequeñas acceder al espectro sin utilizar en regiones con un mal servicio (ver El gobierno de Estados Unidos lanzará un plan dinámico para compartir las ondas).

Algo que ya se está dando en algunos lugares donde no existe otra alternativa. Tras una demostración con éxito de una organización llamada Rhizomatica,  en el estado de Oaxaca en México, el regulador de telecomunicaciones del país ha reservado un 10% de las ondas para que las usen las comunidades indígenas, abriendo el camino para la aparición de redes comunitarias.